Vì sao máy bay không cần vẫy cánh như chim?
Nhìn thoáng qua, có vẻ như máy bay “thông minh” hơn vì không cần vẫy cánh, còn chim thì phải đập cánh liên tục. Nhưng thực tế lại ngược lại. Máy bay hiện đại muốn bay được thường cần cả cánh máy bay và động cơ tạo lực đẩy, trong khi chim đã tiến hóa để đôi cánh đảm nhận nhiều chức năng cùng lúc.
Cánh máy bay chủ yếu tạo lực nâng, giúp máy bay được nâng lên không trung. Còn cánh quạt hoặc động cơ phản lực tạo lực kéo hay lực đẩy, khiến máy bay tiến về phía trước. Nếu chỉ có cánh mà không có động cơ đẩy, máy bay sẽ giống như tàu lượn, phải nhờ lực khác đưa lên cao rồi mới bay lượn được. Vì vậy, trong quá trình bay, cánh máy bay chủ yếu nâng đỡ chứ không tự tạo ra lực đưa máy bay tiến lên.
Cánh chim thì khác. Chim không có cánh quạt, cũng không có động cơ pít tông hay động cơ phản lực. Động cơ của chim chính là cơ thể nó, và lực đẩy về phía trước được tạo ra nhờ đôi cánh. Vì vậy, cánh chim cùng lúc hoàn thành hai nhiệm vụ: tạo lực nâng để thân chim ở trên không và tạo lực đẩy để chim tiến về phía trước.
Cánh máy bay cố định chỉ tạo lực nâng. Chỉ những đôi cánh có thể vỗ mới có khả năng vừa tạo lực nâng vừa tạo lực đẩy. Vì thế, cánh máy bay không vẫy, còn cánh chim thì phải đập lên xuống.
Liệu có thể làm máy bay vỗ cánh như chim không? Đó là ý tưởng con người đã mơ ước từ rất lâu. Nghiên cứu khí động lực học cho thấy bay bằng cánh vỗ có thể khá tiết kiệm năng lượng. Tuy nhiên, nguyên lí và hình dạng của cánh vỗ rất phức tạp, nên đến nay con người vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được công nghệ này ở quy mô máy bay thông dụng.
