Những chòm sao trên trời được phân chia như thế nào?

Các vì sao cách chúng ta rất xa, xa đến mức chúng ta không thể phân biệt rõ ngôi sao nào gần hơn, ngôi sao nào xa hơn. Thứ chúng ta nhìn thấy chỉ là hình chiếu của chúng trên thiên cầu mà thôi.

Khoảng 3000-4000 năm trước, người Babylon cổ đại đã nhóm các ngôi sao lại thành những hình dáng thú vị, gọi là chòm sao. Người Babylon đã sáng lập ra 48 chòm sao. Sau đó, các nhà thiên văn Hy Lạp đặt tên cho chúng. Chòm sao nào giống loài động vật nào thì dùng tên loài ấy làm tên chòm sao; có chòm sao lại được đặt theo tên các nhân vật trong thần thoại Hy Lạp. Ở Trung Quốc, từ trước thời nhà Chu, người ta đã bắt đầu đặt tên cho các ngôi sao trên trời và phân chia bầu trời thành các chòm sao. Sau đó, họ hình thành hệ thống Tam Viên và Nhị Thập Bát Tú. Tam Viên nằm quanh sao Bắc Cực, còn Nhị Thập Bát Tú nằm ở những nơi Mặt trăng và Mặt trời đi qua.

Đến thế kỷ thứ II trước Công nguyên, cách phân chia các chòm sao ở phía Bắc đã gần giống với ngày nay. Nhưng mấy chục chòm sao ở phía Nam về cơ bản phải đến sau thế kỷ XVII mới dần dần được xác định. Do những nước có nền văn hóa phát triển sớm phần lớn nằm ở Bắc bán cầu, nên đối với họ, rất nhiều chòm sao ở phía Nam đều không thể nhìn thấy vào mùa đông.

Hiện nay, các chòm sao quốc tế thông dụng có tổng cộng 88 chòm, do Hội Liên hợp Thiên văn học Quốc tế phân chia và quyết định lại vào năm 1928. Trong đó có 29 chòm sao ở phía Bắc đường xích đạo của thiên cầu, 46 chòm sao nằm ở phía Nam xích đạo của thiên cầu, và 13 chòm vượt qua đường xích đạo của thiên cầu.

Tên của 88 chòm sao này, khoảng một nửa được đặt theo tên động vật như chòm Đại Hùng, chòm Sư Tử, chòm Thiên Hạc, chòm Thiên Nga. Một số khác lấy tên các nhân vật trong thần thoại Hy Lạp, ví dụ chòm Tiên Hậu, chòm Tiên Nữ, chòm Anh Tiên; hoặc lấy tên các dụng cụ như chòm Kính Hiển Vi, chòm Kính Viễn Vọng, chòm Đồng Hồ, chòm Giá Vẽ. Tuy phương pháp phân chia các chòm sao của người xưa chưa thật khoa học, nhưng tên gọi của chúng vẫn tiếp tục được dùng cho đến ngày nay. Hệ thống chòm sao do người Trung Quốc cổ đại phân chia tuy không còn sử dụng phổ biến, nhưng vẫn lưu giữ được một số tên gọi cổ xưa của các chòm sao.