Vì sao vành ánh sáng của sao Thổ lại có dạng hình vành khuyên?

Sao Thổ là hành tinh thứ sáu quay quanh Mặt trời. Người ta còn gọi sao Thổ là hành tinh ngoài, vì nó chuyển động quanh Mặt trời theo quỹ đạo nằm bên ngoài quỹ đạo Trái đất. Quỹ đạo của sao Thổ và Trái đất gần như nằm trên cùng một mặt phẳng. Vành sáng của sao Thổ nghiêng một góc 280 độ so với mặt phẳng hoàng đạo, tức mặt phẳng quỹ đạo của sao Thổ, nên nó có một phương hướng xác định.

Nếu vành sáng của sao Thổ nghiêng 90 độ, thì phải sau 29 năm rưỡi, đúng bằng thời gian sao Thổ chuyển động một vòng quanh Mặt trời, ta mới thấy lại được vành sáng của nó. Nhưng điều đó không thể xảy ra theo cách đơn giản như vậy, bởi từ Trái đất nhìn lên sao Thổ, vành sáng của sao Thổ chỉ lấp lánh khi được ánh sáng Mặt trời chiếu vào; phía đối diện bị che khuất thì không thấy gì, chỉ còn bóng tối.

Khi đọc các tài liệu nghiên cứu liên quan đến thiên thể, ta thấy Trái đất nằm bên trong quỹ đạo của sao Thổ, hơn nữa sao Thổ lại ở rất xa Trái đất. Vì vậy, từ bất kỳ vị trí nào trên Trái đất, chúng ta chỉ có thể thấy vành sáng sao Thổ khi nó được ánh sáng Mặt trời chiếu tới. Người ta đã gửi các máy quan trắc bay về phía tối của vành sao Thổ và từ đó gửi về mặt đất những bức ảnh quý giá. Trên các tấm ảnh, vành sáng sao Thổ là một hình vành khăn. Hình vành khăn này cứ 15 năm lại đổi hướng một lần về phía chúng ta. Khi vành sáng nằm song song với tia nhìn của chúng ta, dù dùng kính viễn vọng cỡ lớn, ta cũng không thể nhìn thấy được vành sáng ấy.