Làm thế nào để xác định tuổi của cây?
Tại những vùng có khí hậu biến hóa rõ rệt theo mùa, trong phần mộc chất thứ sinh của các cây thân gỗ sống lâu năm, mỗi năm đều hình thành những đường viền hoa văn có ranh giới rõ ràng. Đó gọi là vòng đời, còn được gọi là vòng sinh trưởng hay tầng sinh trưởng, và là căn cứ để xác định tuổi của cây.
Sự hình thành của mộc chất thứ sinh là kết quả hoạt động của tầng hình thành. Hoạt động của tầng hình thành lại chịu ảnh hưởng của khí hậu theo mùa, đặc biệt ở những vùng ôn đới và nhiệt đới có thời tiết khô, ẩm rõ ràng. Ví dụ ở vùng ôn đới, từ mùa xuân đến mùa hạ, khí hậu rất thích hợp cho cây cối phát triển. Tế bào của tầng hình thành phân chia rất nhanh, sinh trưởng mạnh và tạo thành tế bào mộc chất rỗng xốp, vách mỏng, ít sợi, có nhiều ống dẫn chuyên chở thủy phân; phần này gọi là gỗ mùa xuân. Đến mùa thu, hoạt động của tế bào mộc chất chậm lại, cấu tạo trở nên chặt chẽ hơn, vách dày, nhiều tơ sợi và ít ống dẫn; phần này gọi là gỗ mùa thu hoặc gỗ muộn.
Gỗ mùa xuân xốp mềm, màu hơi nhạt; gỗ mùa thu chắc hơn, màu sắc đậm hơn. Gỗ xuân và gỗ thu ôm nhau thành một vòng tròn, đó chính là “vòng đời”, tức vòng của một năm tuổi cây gỗ. Mỗi năm có một vòng; đếm được bao nhiêu vòng thì biết tuổi của cây là bấy nhiêu.
Không phải tất cả cây gỗ đều có vòng đời. Chẳng hạn, thực vật lá đơn không hình thành tầng nên không có vòng đời. Ở các vùng nhiệt đới, do mùa vụ không đủ rõ nên tế bào sản sinh của tầng hình thành rất nhỏ, vì vậy vòng đời thường không rõ ràng. Có khi ở những nơi địa tầng hoạt động dữ dội, tầng hình thành thay đổi, mỗi năm có thể sinh ra mấy vòng đời; đó gọi là vòng đời giả. Ví dụ như cam quýt, mỗi năm có thể sinh ra ba vòng đời. Cũng có khi do khí hậu đột biến hoặc chịu ảnh hưởng của sâu hại mà cây hình thành thêm các vòng đời giả. Vì thế, nếu chỉ dựa vào vòng đời để tính tuổi cây thì phải trừ đi các vòng đời giả, và con số thu được chỉ là tuổi gần đúng của cây.
