Vì sao băng tuyết trên đỉnh núi quanh năm không tan?

Một số đỉnh núi ở miền Tây Trung Quốc như Liên Sơn, Thiên Sơn, núi Côn Lôn và Hymalaya thường có băng tuyết bao phủ, giống như đội một chiếc mũ trắng; ngay cả mùa hè băng tuyết cũng không tan hết. Ở vùng nhiệt đới cũng có một số đỉnh núi cao quanh năm phủ đầy băng tuyết. Nguyên nhân là trên các đỉnh núi cao, nhiệt độ rất thấp và thời tiết vô cùng lạnh.

Vì sao càng lên cao lại càng lạnh? Bởi núi càng cao, không khí càng loãng, nhiệt lượng do ánh nắng chiếu xuống càng dễ thất tán. Cứ lên cao 100 m, nhiệt độ lại giảm khoảng 0,6°C. Vì vậy, đến một độ cao nhất định, nhiệt độ sẽ giảm xuống dưới 0°C, khiến băng tuyết quanh năm không tan hết. Độ cao giới hạn đó gọi là đường tuyết. Càng gần hai cực Trái Đất, vị trí đường tuyết càng thấp vì khí hậu nơi đó vốn đã rất lạnh; còn ở vùng nhiệt đới, đường tuyết nằm cao hơn.

Khi đỉnh núi đã phủ đầy băng tuyết, ánh nắng Mặt Trời chiếu tới sẽ bị bề mặt băng tuyết phản xạ rất mạnh. Thông thường, băng tuyết có thể phản xạ 50% - 90% lượng nhiệt, khiến phần lớn nhiệt lượng bị phản xạ đi, nhiệt độ ở đó càng thấp và băng tuyết càng khó tan.

Vì thế, trên những đỉnh núi vượt quá đường tuyết, băng tuyết có thể tích tụ quanh năm. Dĩ nhiên, nơi đó cần có tuyết rơi thường xuyên, đồng thời trên đỉnh núi cũng phải có bề mặt tương đối bằng phẳng để tuyết tích lại. Do đó, không phải bất cứ đỉnh núi nào cũng có thể giữ tuyết. Ngay cả những đỉnh núi có tuyết cũng không phải tuyệt đối quanh năm không tan. Khi ánh nắng Mặt Trời chiếu mạnh, vẫn có một phần tuyết tan đi; mùa hè tuyết tan nhiều hơn, nhưng không lâu sau lại có tuyết rơi bổ sung. Nhờ vậy, tuyết vẫn được duy trì quanh năm và có thể hình thành sông băng chảy xuống.

Tục ngữ có câu: “Đóng băng ba thước, không phải là cái lạnh một ngày”. Những chiếc mũ trắng trên các đỉnh núi cao hơn đường tuyết đều do tuyết tan chậm rồi biến đổi mà thành.

Khi tuyết vừa rơi xuống, nó còn xốp và có nhiều lỗ rỗng; khoảng 40% - 50% thể tích là khoảng trống. Trên những đỉnh núi cao hơn đường tuyết, ban ngày ánh nắng chiếu xuống làm lớp tuyết bề mặt tan dần, nước chảy vào các khe rỗng phía dưới, đẩy không khí bên trong ra ngoài. Đồng thời, trọng lượng của chính lớp tuyết cũng ép tuyết xuống. Ban đêm nhiệt độ giảm, tuyết và băng hòa vào nhau, trong băng có tuyết, trong tuyết lẫn băng; quá trình đông cứng rồi tan ra khiến các bông tuyết biến thành những hạt băng mờ đục.

Về sau, trên các hạt băng ấy lại phủ thêm lớp tuyết mới. Áp suất nén xuống ngày càng mạnh, các lỗ rỗng ngày càng ít, lớp tuyết cũng dần mỏng lại. Cứ thông qua quá trình đóng băng và tan chảy lặp đi lặp lại, cuối cùng tuyết biến thành sông băng có màu xanh nhạt. Lâu ngày, từng tầng băng chồng lên nhau, càng bị nén càng chặt, rồi trở thành sông băng chảy xuống núi.

Khí hậu trên Trái Đất không phải lúc nào cũng giữ nguyên. Khi nhiệt độ toàn cầu giảm thấp, đường tuyết cũng hạ xuống, số đỉnh núi có thể tích tuyết tăng lên và quy mô sông băng mở rộng. Khi nhiệt độ toàn cầu tăng lên, tình hình sẽ diễn ra ngược lại.