Trong hệ Mặt trời những hành tinh nào có vệ tinh riêng?
Mặt Trăng là vệ tinh tự nhiên duy nhất của Trái Đất, đồng thời là thiên thể mà loài người đã biết đến từ rất lâu. Vậy các hành tinh khác trong hệ Mặt Trời có vệ tinh riêng hay không? Những quan sát và nghiên cứu về vấn đề này thực ra chỉ bắt đầu từ đầu thế kỷ XVII.
Tháng 1 năm 1610, nhà bác học Italia Galile lần đầu dùng kính viễn vọng do mình chế tạo để quan sát Mộc Tinh và phát hiện hành tinh này có bốn vệ tinh. Từ đó đến cuối thế kỷ XIX, các nhà khoa học phát hiện sáu hành tinh lớn của hệ Mặt Trời có tổng cộng 21 vệ tinh.
Đến cuối năm 2006, “gia đình” vệ tinh đã mở rộng tới 156 thiên thể. Cụ thể, Trái Đất có 1 vệ tinh, Hỏa Tinh có 2, Mộc Tinh có 63, Thổ Tinh có 47, Thiên Vương Tinh có 27, Hải Vương Tinh có 13, Diêm Vương Tinh có 3; chỉ có Kim Tinh và Thủy Tinh đến nay chưa phát hiện vệ tinh riêng. Trong thập kỷ 70 của thế kỷ XX, các nhà khoa học từng phóng các thiết bị thăm dò bay gần Kim Tinh và Thủy Tinh để tìm kiếm vệ tinh của chúng, nhưng vẫn không thấy.
Các hành tinh lớn có vệ tinh riêng là điều đã quen thuộc. Nhưng đến năm 1978, các nhà thiên văn kinh ngạc phát hiện một tiểu hành tinh tên là “Đại lực thần” cũng có vệ tinh riêng. Tiểu hành tinh này không lớn, đường kính chỉ 243 km, còn vệ tinh của nó có đường kính 45,6 km, bằng 19% đường kính tiểu hành tinh, cách nhau 977 km.
Cũng trong năm 1978, quanh tiểu hành tinh “Maipoman” có đường kính 135 km, người ta lại phát hiện một vệ tinh có đường kính 37 km.
Việc liên tiếp phát hiện vệ tinh của các tiểu hành tinh khiến các nhà khoa học phải xem xét lại các tài liệu quan trắc trước đây, vốn từng được coi là đã hoàn tất, để tìm xem còn vệ tinh của tiểu hành tinh nào khác hay không.
Ngày nay, số tiểu hành tinh được xác nhận có vệ tinh không dưới 10. Thậm chí có người cho rằng một số tiểu hành tinh có thể có hơn một vệ tinh.
Tiểu hành tinh vốn đã nhỏ, vệ tinh của chúng lại càng nhỏ hơn. Việc phát hiện những tiểu hành tinh có vệ tinh trong hệ Mặt Trời đã mở ra một lĩnh vực nghiên cứu mới rất rộng cho các nhà khoa học.
