Thế nào là máy bay vũ trụ?

Máy bay vũ trụ, hay tàu con thoi, là một thiết bị đã được nghiên cứu từ lâu; tên gọi đầy đủ của nó là máy bay hàng không vũ trụ. Nghe tên là có thể hiểu, nó vừa bay trong khí quyển, vừa bay trong vũ trụ, là phương tiện bay kết hợp cao độ giữa kỹ thuật hàng không và kỹ thuật vũ trụ.

Năm 1981, Mỹ đã nghiên cứu và chế tạo thành công máy bay vũ trụ, đánh dấu một mốc quan trọng trong lịch sử phát triển vũ trụ. Tuy nhiên, máy bay vũ trụ vẫn còn nhiều bất cập, chủ yếu là công tác duy tu bảo dưỡng phức tạp, chi phí đắt đỏ và thường phát sinh sự cố. So với máy bay vũ trụ, máy bay hàng không có nhiều ưu điểm: thiết bị sân bay mặt đất đơn giản, bảo dưỡng thuận tiện, chi phí vận hành rẻ, có thể cất cánh hoặc hạ cánh trên sân bay thông thường, ngay cả ngoại hình cũng giống máy bay chở khách cỡ lớn. Nó dùng nhiên liệu hydro hóa lỏng, khi bay trong khí quyển thì tận dụng oxy của không khí để đốt cháy. Cộng thêm khả năng có thể sử dụng hàng vạn lần, hiệu suất sử dụng của nó cao và giá thành rất thấp. Cửa ải lớn nhất trong việc nghiên cứu chế tạo máy bay vũ trụ là động cơ. Động cơ của nó phải làm việc trong một phạm vi rất rộng: khi cất cánh tốc độ bằng 0, còn khi bay vào vũ trụ tốc độ lại cực lớn. Vì vậy, động cơ phải có hai tính năng: tính năng của động cơ tên lửa dùng ngoài tầng khí quyển và tính năng của động cơ hút khí dùng trong khí quyển. Khi động cơ hút khí làm việc, nó lợi dụng tác dụng xung áp đối với không khí để ép và hóa lỏng oxy, cung cấp nhiên liệu lỏng cho máy bay.

Có thể dự đoán rằng sang thế kỷ XXI, một khi máy bay vũ trụ được chế tạo thành công, máy bay hàng không sẽ có thể bị thay thế hoàn toàn. Khi đó, giữa bất cứ hai thành phố xa nhất nào trên Trái Đất, thời gian bay cũng không vượt quá hai giờ. Thật là lý tưởng!