Tại sao nói san hô là động vật?

Nhiều người thường xem san hô như đá quý hoặc một loại khoáng vật. Vì nhiều san hô tự nhiên chưa qua gia công có hình dáng giống cành cây, nên từ xa xưa cũng có không ít người cho rằng san hô là thực vật. Đến thế kỷ XVIII, còn có người nhầm tua cảm của san hô với hoa và tưởng rằng mình đã phát hiện ra điều gì rất lớn.

Ngày nay, những ai từng học động vật học đều biết san hô là động vật bậc thấp. Nó thuộc nhóm động vật ruột rỗng, cơ thể chỉ có hai lớp phôi trong và ngoài, giống như một chiếc túi hai lớp. San hô có miệng nhưng không có hậu môn, thức ăn được đưa vào qua miệng. Xung quanh miệng có nhiều tua cảm, chính là thứ ngày xưa người ta từng gọi nhầm là hoa. Các tua cảm này có thể bắt thức ăn hoặc khuấy động dòng nước đưa sinh vật nhỏ vào miệng và xoang tràng để tiêu hoá. Vì vậy, san hô là động vật.

San hô có rất nhiều loài. Chúng thường sống cố định và có những đặc điểm chung: thích vùng biển nông, đặc biệt là nơi nước biển ấm, trong sạch, nhiệt độ cao và dòng nước lưu thông nhanh. Phần lớn san hô sinh trưởng bằng cách nảy mầm, nhưng những mầm này không tách rời khỏi cơ thể mẹ. Lâu dần, chúng tạo thành một quần thể liên kết và sống chung với nhau. Đó là nguyên nhân chủ yếu khiến san hô có hình dạng giống cành cây.

Mỗi cá thể san hô được gọi là “trùng san hô”. Loài san hô mà chúng ta thường thấy thực ra là bộ xương của cả quần thể còn sót lại sau khi phần thịt của trùng san hô bị phân huỷ. Có loại xương san hô thô ráp, có thể dùng làm nguyên liệu nung vôi, làm đá nhân tạo hoặc vật liệu xây dựng. Những khối đá san hô thường thấy dưới biển phần lớn do các bộ xương này tích tụ thành. Một số bộ xương rất cứng, màu sắc tươi sáng, nhất là loại màu đỏ, thường được con người mài dũa để làm đồ trang sức.