Vì sao một ngôi sao chổi lại có mấy đuôi?
Năm 1986, khi sao chổi Halley nổi tiếng quay lại, chiếc đuôi của nó thu hút rất nhiều sự chú ý. Nhiều người nhìn thấy nó có từ hai vệt đuôi trở lên. Vì sao một sao chổi lại có thể có nhiều đuôi như vậy?
Trong phần lớn thời gian chuyển động, sao chổi không có đuôi. Chỉ khi bay đến cách Mặt Trời khoảng 2 đơn vị thiên văn, tức khoảng 300 triệu km, dưới tác dụng của áp lực gió Mặt Trời và ánh sáng Mặt Trời, từ phần đầu sao chổi mới phóng ra bụi và khí, kéo dài về phía sau tạo thành đuôi sao chổi.
Hình dạng đuôi sao chổi rất phong phú, nhưng có thể quy về ba kiểu điển hình: dạng I, dạng II và dạng III. Đuôi dạng I chủ yếu do các chất khí mang hạt tích điện cấu tạo thành, nên còn gọi là đuôi khí mang điện. Loại đuôi này thẳng, mảnh và có màu xanh lam nhạt. Đuôi dạng II và dạng III đều chủ yếu do bụi tạo nên, có màu vàng nhạt, thường được gọi chung là đuôi bụi sao chổi.
So với đuôi dạng I, đuôi dạng II và dạng III rộng hơn và cong hơn. Loại cong ít gọi là đuôi dạng II, còn loại cong nhiều gọi là đuôi dạng III. Vì trong vật chất thoát ra từ sao chổi vừa có khí vừa có bụi, nên khi sao chổi bay gần Mặt Trời, nó có thể đồng thời hình thành đuôi khí và đuôi bụi. Do đó, sao chổi có từ hai đuôi trở lên không phải là chuyện hiếm. Tháng 2 năm 1986, trước và sau khi sao chổi Halley đi qua vùng gần Mặt Trời, hình dạng đuôi của nó thay đổi rất đa dạng, chính là do nguyên nhân này.
Có khi đuôi khí và đuôi bụi của sao chổi phát triển liền thành một mảng rộng, trông như chiếc chổi treo ngược trên bầu trời. Năm 1976, khi sao chổi Wayter đi qua điểm gần Mặt Trời, nó đã thể hiện hiện tượng đặc biệt ấy.
Cho đến nay, những sao chổi nhiều đuôi nổi bật mà con người quan sát được từng xuất hiện vào năm 1744 và năm 1825. Lần đầu, một nhà thiên văn Thụy Sĩ nhìn thấy ngôi sao chổi có sáu đuôi; lần sau, một người ở Ôxtrâylia nhìn thấy sao chổi có năm đuôi.
Có thể khẳng định rằng sao chổi thường có từ hai đuôi trở lên. Các nhà thiên văn còn có thể chụp được cả những phần tối hoặc vệt mờ của đuôi sao chổi mà mắt thường không nhìn thấy.
