Sao Chổi có va chạm với Mặt trời không?
Báo chí từng đăng những tin rất giật gân, đại ý rằng: chiều ngày 30 tháng 8 năm 1979, một vệ tinh nhân tạo trong khi quan sát thực nghiệm gió Mặt Trời đã tình cờ phát hiện một sao chổi có dấu hiệu sắp đâm vào Mặt Trời. Khi đó, sao chổi đang lao về phía Mặt Trời với tốc độ tối thiểu 280 km/s, còn chiếc đuôi của nó dài hơn 5 triệu km.
Đây là một sao chổi lướt qua Mặt Trời thuộc loại rất hiếm gặp, cũng là loại sao chổi lần đầu tiên được vệ tinh nhân tạo phát hiện. Những sao chổi như vậy có thể xuyên qua quầng Mặt Trời với nhiệt độ cực cao; có lúc chúng trực tiếp lao vào Mặt Trời và không thể thoát ra nữa.
Ngôi sao chổi lướt qua Mặt Trời năm 1979 đã đi vào con đường “không quay về”. Theo số liệu quan trắc do vệ tinh nhân tạo gửi về, nó đến gần Mặt Trời vào ngày 31 tháng 8. Điểm gần Mặt Trời nhất của nó chỉ cách trung tâm Mặt Trời 0,001 đơn vị thiên văn, tức khoảng 15 vạn km. Trong khi đó, bán kính Mặt Trời khoảng 70 vạn km, vì vậy sao chổi này đương nhiên đã đi vào Mặt Trời, cách tầng bề mặt Mặt Trời dưới 55 vạn km. Có thể thấy nó không thể xuyên qua Mặt Trời, mà khi đến điểm gần nhất chỉ có thể lao thẳng vào đó.
Hiện tượng sao chổi lướt sát rồi va vào Mặt Trời không phải hoàn toàn không có. Một ngôi sao chổi khác gặp số phận tương tự là “1887 I”. Điểm gần Mặt Trời của nó chỉ cách trung tâm Mặt Trời khoảng 2,7 vạn km. Trước khi đạt tới điểm gần Mặt Trời, tai nạn đã xảy ra: sao chổi bắt đầu đâm vào Mặt Trời, bốc cháy, tàn tích của nó chỉ còn lại trong vài tuần rồi cuối cùng biến mất.
Hai sao chổi lướt qua Mặt Trời vào năm 1979 và 1987 đều thuộc nhóm sao chổi Klus. Cho đến nay, người ta đã biết tối thiểu 13 sao chổi thuộc gia đình này. Nhìn chung, chúng có quỹ đạo chuyển động rất giống nhau; một số là sao chổi chu kỳ. Đặc điểm chung của quỹ đạo ấy là đi rất gần Mặt Trời, chỉ cách từ vài chục vạn đến vài vạn km. Nếu gọi các sao chổi nói chung là những “kẻ lang thang” trong hệ Mặt Trời, thì sao chổi lướt qua Mặt Trời chính là những “kẻ mạo hiểm”.
Chính vì những “kẻ mạo hiểm” này có khả năng lướt rất gần Mặt Trời, nên chúng để lại các ghi chép thiên văn hiếm gặp. Năm 1680, một sao chổi lớn khi đến gần Mặt Trời chỉ cách bề mặt Mặt Trời khoảng 23 vạn km. Trước và sau thời điểm đó, độ sáng của nó đạt tới cấp sao -18, sáng hơn trăng lặn hơn 100 lần. Cho đến nay, ngoài Mặt Trời, chưa có thiên thể nào được ghi nhận có độ sáng vượt qua nó. Chu kỳ quay quanh Mặt Trời của sao chổi này được cho là rất dài, khoảng 8800 năm. Khi sao chổi “18431” đến gần Mặt Trời, nó chỉ cách bề mặt Mặt Trời khoảng 13 vạn km; bốn ngày sau, nó tạo ra một chiếc đuôi dài bất ngờ tới 320 triệu km, cho đến nay vẫn là kỷ lục về sao chổi có đuôi dài nhất.
