Hệ Mặt trời lớn bao nhiêu?

Chắc bạn đã từng ngắm Mặt Trời mọc. Khi nhìn thấy những tia nắng bình minh đầu tiên, bạn có biết ánh sáng ấy phải đi từ Mặt Trời đến Trái Đất trong khoảng 8 phút 20 giây không? Bạn có hình dung được Mặt Trời cách chúng ta bao xa không? Ánh sáng mỗi giây đi được 30 vạn km, nghĩa là chỉ cần 7 phút 1 giây để đi một vòng quanh đường xích đạo Trái Đất. Khoảng cách trung bình từ Trái Đất đến Mặt Trời là 150 triệu km, gọi tắt là 1 đơn vị thiên văn.

Xét theo khoảng cách, Trái Đất chỉ là hành tinh thứ ba tính từ Mặt Trời. Trong 9 hành tinh lớn của hệ Mặt Trời, Sao Diêm Vương nằm xa nhất. Khoảng cách trung bình từ nó đến Mặt Trời gấp khoảng 40 lần khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trời. Vì vậy, ánh sáng Mặt Trời phải mất gần một ngày mới vượt qua được quỹ đạo của Sao Diêm Vương. Khoảng cách ấy đã rất lớn, nhưng quỹ đạo của Sao Diêm Vương vẫn chưa phải ranh giới ngoài cùng của hệ Mặt Trời. Trong hệ Mặt Trời còn có một số thiên thể, khi ở xa Mặt Trời nhất thường vượt xa quỹ đạo của Sao Diêm Vương rất nhiều, đó là các sao chổi. Có những sao chổi có quỹ đạo dẹt đến kỳ lạ, phải hàng trăm năm, thậm chí hàng nghìn năm mới quay lại một lần. Khi đó, khoảng cách của chúng với Mặt Trời có thể lên tới mấy trăm tỉ km.

Vào thập niên 50 của thế kỷ XX, nhà thiên văn học Hà Lan Auter từng đề xuất rằng ở vùng ngoài hệ Mặt Trời, cách Mặt Trời khoảng 15 vạn đơn vị thiên văn, có một cấu trúc dạng cầu tương đối đồng đều chứa rất nhiều sao chổi nguyên thủy. Tầng cầu này được gọi là “mây Auter”. Việc “mây Auter” ấy có thật sự tồn tại hay không vẫn còn cần các nhà thiên văn tiếp tục nghiên cứu. Nhưng ngay cả khi lấy phạm vi “mây Auter” làm kích thước của hệ Mặt Trời, thì toàn bộ hệ Mặt Trời so với hệ Ngân hà cũng chỉ như một hạt cát giữa biển cát mênh mông. Còn hệ Ngân hà trong vũ trụ bao la lại càng giống một hòn đảo nhỏ giữa đại dương rộng lớn.