Sao chổi đâm nhau là thế nào?
Năm 1994, lần đầu tiên trong lịch sử, hàng nghìn đến hàng vạn người đã chứng kiến tận mắt một sự kiện vũ trụ chưa từng thấy: sao chổi “Shoemaker - Levy 9”, thường gọi tắt là SL9, lao vào Mộc Tinh, hành tinh lớn nhất trong hệ Mặt Trời.
Từ 4 giờ 15 phút ngày 17 tháng 7 năm 1994 đến 8 giờ 12 phút ngày 22 tháng 7, trong hơn 5 ngày, hơn 20 mảnh vỡ của sao chổi SL9 lần lượt va vào Mộc Tinh. Sự kiện ấy tương đương với việc trên Mộc Tinh liên tục xảy ra những vụ nổ dữ dội trong hơn 130 giờ, phóng thích năng lượng tương đương khoảng 40 vạn tỉ tấn thuốc nổ TNT cực mạnh.
Vì sao một sao chổi lại đâm vào Mộc Tinh?
Qua quan sát và tính toán, các nhà thiên văn phát hiện SL9 đã bay trong hệ Mặt Trời của chúng ta một thời gian khá dài. Trên đường chuyển động, ngày 8 tháng 7 năm 1992, nó đi qua gần Mộc Tinh, chỉ cách trung tâm hành tinh này khoảng 11 vạn km. Với một hành tinh có bán kính khoảng 7 vạn km như Mộc Tinh, đó là khoảng cách rất gần. Lực hấp dẫn khổng lồ của Mộc Tinh đã xé sao chổi SL9 thành nhiều mảnh. Đến tháng 3 năm 1993, khi vợ chồng Shoemaker và ông Levy phát hiện ra nó, SL9 ít nhất đã vỡ thành 21 mảnh, xếp thành một hàng dài hơn 16 vạn km. Có người ví cảnh tượng ấy như “một đoàn tàu hỏa” đang lao trong không gian của hệ Mặt Trời.
Mộc Tinh không chỉ làm sao chổi vỡ vụn mà còn làm quỹ đạo của nó thay đổi. Không lâu sau khi SL9 được phát hiện, các nhà thiên văn đã dự báo chính xác rằng nó sẽ đâm vào Mộc Tinh, đồng thời xác định được cả thời gian và vị trí va chạm. Sự kiện sau đó diễn ra đúng như dự báo. Khi ấy, 21 mảnh vụn tạo thành “đoàn tàu vũ trụ” dài 16 vạn km; hơn một nửa trong số đó có đường kính lớn hơn 2 km, còn mảnh lớn nhất có đường kính khoảng 35 km và là mảnh đầu tiên lao vào Mộc Tinh. Năng lượng va chạm của nó tương đương 6 nghìn tỉ tấn thuốc nổ TNT, nhiệt độ tức thời vượt trên 3 vạn °C, thậm chí có thể đạt tới 5 vạn °C. Hố va chạm có đường kính tương đương 80% đường kính Trái Đất, còn vết đen quanh vùng va chạm lớn hơn Trái Đất rất nhiều. Tất cả cho thấy Mộc Tinh đã chịu một cú va đập vô cùng mạnh.
Thời điểm đó, cả thế giới đều hướng sự chú ý đến kỳ quan vũ trụ hiếm gặp này. Các kính viễn vọng đang quan sát bầu trời và thiết bị thăm dò Mộc Tinh mang tên Galilê đều được huy động để theo dõi, nhờ vậy các nhà khoa học thu được rất nhiều tư liệu quý giá.
