Tại sao gọi cây xương rồng Saguaros là “người khổng lồ” của sa mạc

Với chiều cao trung bình từ 9,1 đến 13,3 mét, có cây vươn tới 15,5 mét, xương rồng Saguaros nổi bật giữa sa mạc hoang vắng bằng những thân cây cao dạng cột, đôi khi đường kính thân đạt tới 76 cm. Trên thân cây chỉ có vài nhánh lớn, còn gọi là “tay”, uốn cong lên trời.

Saguaros phân bố ở Arizona, Đông Nam California và Sonora thuộc Mexico. Loài cây này phải mất tới 30 năm mới đạt chiều cao 1 mét, nhưng tuổi thọ của chúng có thể kéo dài hơn 200 năm. Giống như các loài xương rồng khác, Saguaros sống trong sa mạc nhờ những cơn mưa xối xả thường chỉ xảy ra khoảng một lần trong năm. Chúng hút nước nhiều nhất có thể rồi dự trữ lại. Saguaros có thể sử dụng một tấn nước mỗi ngày bằng cách nở rộng tối đa kích thước thân cây. Lượng nước này sau đó dần dần được dùng để xây dựng các mô mới, nhưng với tốc độ chậm đến mức quá trình ấy kéo dài cho đến cơn mưa tiếp theo.

Loài Saguaros được bao bọc bởi vô số gai nhỏ, vốn là dạng biến đổi của lá. Những chiếc gai này làm chệch hướng các luồng khí bao quanh thân cây, hạn chế tối đa sự thoát hơi nước trên bề mặt. Gai nhọn cũng giúp xua đuổi những con thú chuyên tìm xương rồng Saguaros làm thức ăn. Chất độc trong nhựa xương rồng góp phần ngăn cản sự phá hoại của các loài động vật khác.

Quả của Saguaros chín ngay trước khi mùa mưa tới. Nhiều loài động vật, trong đó có cả con người, sử dụng quả của cây Saguaros làm thức ăn. Chim gõ kiến làm tổ trên cây bằng cách khoét các hốc vào trong thân cây đồ sộ ấy. Hoa của cây, những bông hoa sang trọng của vùng Arizona, có màu trắng ngà và đường kính tới 12,5 cm. Chúng tỏa ra mùi thơm nồng nàn, thu hút nhiều loài côn trùng, cũng như chim bồ câu cánh trắng và dơi mũi dài. Những loài động vật này vô tình thu gom và phát tán phấn hoa dính trên cánh, trên người khi chúng tìm đến các bầu mật thơm ngon.