Các chòm sao trên bầu trời được chia như thế nào?
Các hằng tinh ở rất xa chúng ta, xa đến mức bằng mắt thường ta khó nhận ra ngôi nào ở gần hơn, ngôi nào ở xa hơn. Những chòm sao mà ta nhìn thấy thực ra chỉ là hình chiếu của các ngôi sao ấy lên nền trời.
Khoảng 3.000 - 4.000 năm trước, người Babylon cổ đại đã ghép các ngôi sao tương đối sáng trên bầu trời thành những hình dạng thú vị và gọi đó là chòm sao. Người Babylon đã đặt ra 48 chòm sao. Về sau, các nhà thiên văn Hy Lạp tiếp tục đặt tên cho chúng. Chòm sao nào giống động vật thì được gọi theo tên động vật; một số chòm sao khác lại mang tên các nhân vật trong thần thoại Hy Lạp.
Trước đời Chu, người Trung Quốc cũng đã bắt đầu đặt tên cho các ngôi sao và chia bầu trời thành các tinh tú. Về sau hệ thống này phát triển thành “tam viên, nhị thập bát tú”. Tam viên nằm quanh sao Bắc Cực, còn 28 tú phân bố quanh đường đi biểu kiến của Mặt Trăng và Mặt Trời.
Đến thế kỷ II, cách phân chia các chòm sao trên bầu trời Bắc đã gần giống với hiện nay. Tuy nhiên, hàng chục chòm sao ở vùng trời Nam Cực phải đến sau thế kỷ XVII mới dần dần được xác định, bởi nền văn hóa và thiên văn học ở các nước Bắc bán cầu phát triển sớm hơn, trong khi họ quanh năm không nhìn thấy nhiều chòm sao của bầu trời Nam.
Ngày nay, hệ thống 88 chòm sao được sử dụng quốc tế là kết quả phân chia và quyết định của Hội nghị Liên hiệp Thiên văn Quốc tế năm 1928. Trong đó có 29 chòm sao nằm từ đường xích đạo trời trở về phía bắc, 48 chòm sao ở phía nam xích đạo trời và 13 chòm sao nằm trên vùng trời xích đạo.
Trong tên gọi của 88 chòm sao, khoảng một nửa lấy theo tên động vật như Đại Hùng, Sư Tử, Thiên Hạt, Thiên Nga; khoảng một phần tư lấy theo tên nhân vật trong thần thoại Hy Lạp như Tiên Hậu, Tiên Nữ, Anh Tiên; phần còn lại dùng tên các dụng cụ, máy móc như Kính Hiển Vi, Kính Viễn Vọng, Đồng Hồ, Giá Vẽ. Tuy cách người xưa chia chòm sao chưa thật sự khoa học, nhiều tên gọi ấy vẫn được dùng đến ngày nay. Hệ thống chòm sao của Trung Quốc cổ đại hiện không còn được sử dụng rộng rãi, nhưng một số tên sao cổ vẫn được bảo lưu.
